Primo tratto dell'intestino tenue, fa subito seguito allo stomaco dopo il piloro; all'inizio si presenta dilatato a forma di ampolla (bulbo duodenale) per poi discendere verso il basso fino all'altezza della terza o quarta vertebra lombare per poi risalire, contornando la testa del pancreas; lungo la parte discendente riceve lo sbocco del coledoco e del dotto pancreatico (papilla di Vater).