Batteri nelle acque del mare: cos'è il Vibrio e quanto è pericoloso

"Batterio mangia-carne" è la definizione che ogni estate circola sui media, riferita al Vibrio vulnificus, una specie batterica che vive naturalmente nelle acque costiere dove acqua dolce e salata si incontrano. La realtà è meno drammatica di quanto suggerisca il soprannome: la maggior parte delle persone che entra in contatto con il Vibrio non sviluppa alcun problema e le infezioni gravi sono rare. Ma con le temperature marine che raggiungono livelli record a causa delle ondate di calore, il batterio trova condizioni sempre più favorevoli per la sua proliferazione, e alcuni gruppi di persone hanno più ragioni per prestare attenzione.

Cos'è il Vibrio e dove si trova

Il Vibrio è un batterio che vive naturalmente nelle acque costiere temperate e calde con salinità moderata, tipicamente dove le acque dolci dei fiumi si mescolano con quelle marine. Non è un organismo nuovo o esotico: è presente da sempre nelle acque costiere di tutto il mondo, incluso il Mediterraneo.

In Europa le concentrazioni più elevate si trovano nel Mar Baltico, nelle acque di transizione tra Baltico e Mare del Nord, nel Mar Nero e nelle aree costiere con grandi apporti fluviali. L'ECDC, il Centro Europeo per la Prevenzione e il Controllo delle Malattie, monitora la diffusione del batterio attraverso una mappa aggiornata quotidianamente con previsioni a cinque giorni.

Come si trasmette e cosa provoca

Le infezioni da Vibrio, chiamate vibriosi, avvengono principalmente in due modi: attraverso il contatto con acque contaminate o attraverso il consumo di molluschi crudi o poco cotti, in particolare ostriche.

Chi nuota in acque contaminate con ferite aperte, tagli recenti o piercing può sviluppare infezioni cutanee che si manifestano con arrossamento, gonfiore e dolore nella zona colpita. Nella maggior parte dei casi si risolvono con terapia antibiotica. Nei casi più gravi, soprattutto in persone con sistema immunitario indebolito o patologie epatiche croniche, l'infezione può progredire verso la fascite necrotizzante, infezioni del flusso sanguigno e sepsi.

Chi mangia molluschi crudi contaminati può sviluppare un'infezione gastrointestinale con nausea, vomito, diarrea e crampi addominali.

Il Vibrio vulnificus: quando la minaccia è reale

Tra le diverse specie di Vibrio, la più pericolosa è il Vibrio vulnificus, quella a cui si riferisce il termine "flesh-eating" o "mangia-carne". Può causare infezioni gravi e in rari casi fatali, ma quasi esclusivamente in persone con specifici fattori di rischio: ferite aperte o tagli recenti, sistema immunitario compromesso, malattie croniche del fegato come cirrosi o epatite. Per una persona sana che nuota in mare senza ferite aperte, il rischio di infezione grave è estremamente basso.

Il legame con le ondate di calore

Il Vibrio prospera nelle acque calde: temperature marine più elevate creano condizioni più favorevoli alla sua proliferazione. Secondo l'EFSA, l'Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare, negli ultimi vent'anni, con l'aumento degli eventi climatici estremi, l'Europa ha registrato un aumento delle infezioni da Vibrio e si prevede che i livelli nei prodotti ittici cresceranno ulteriormente a livello globale.

I dati lo confermano: nel 2018, anno di un'estate particolarmente calda, in Europa furono segnalati 445 casi, più del triplo della mediana annuale di 126 casi registrata tra il 2014 e il 2017.

Chi deve stare più attento

Le persone con sistema immunitario indebolito per malattie, terapie immunosoppressive o chemioterapia, e chi soffre di patologie epatiche croniche sono le più vulnerabili alle forme gravi. Per queste persone le precauzioni sono particolarmente importanti.

Anche chi ha ferite aperte, tagli recenti o piercing non ancora guariti dovrebbe evitare di immergersi in acque costiere, soprattutto nelle settimane più calde dell'estate.

Le indicazioni dell'ECDC sono semplici e pratiche: non consumare molluschi crudi o poco cotti, in particolare ostriche; evitare di nuotare in acque salmastre o marine con ferite aperte, tagli o piercing recenti; in caso di infezione cutanea dopo il bagno in mare - arrossamento, gonfiore, dolore che peggiora - rivolgersi velocemente a un medico.