Yoga, perché fa bene alla salute a qualsiasi età

Trecento milioni di persone nel mondo praticano yoga, quasi il doppio di chi frequenta una palestra. Non è solo una moda. Negli ultimi vent'anni la ricerca scientifica ha documentato in modo crescente i benefici di questa pratica sulla salute fisica e mentale, tanto che l'Organizzazione Mondiale della Salute la include esplicitamente tra gli strumenti per un invecchiamento sano. Uno studio recente, pubblicato sul Journal of Clinical Oncology, ha mostrato che tre ore settimanali di yoga dolce riducono ansia, fatica e insonnia nei sopravvissuti al cancro. Non serve essere flessibili, basta un tappetino.

Cos'è lo yoga e perché è diverso da altri tipi di esercizio

Lo yoga è una pratica antica che combina movimento, respirazione e consapevolezza. La parola stessa deriva dal sanscrito e significa "unire", simboleggiando l'unione tra corpo e mente. Questa combinazione è ciò che lo distingue da altre forme di attività fisica: non lavora solo sulla forza o sulla flessibilità, ma integra la dimensione mentale e respiratoria in ogni movimento.

Il risultato è una pratica che può essere adattata a qualsiasi livello di forma fisica, età o mobilità, rendendola accessibile anche a chi ha limitazioni fisiche o non ha mai fatto sport regolarmente.

I benefici fisici documentati dalla ricerca

Negli ultimi vent'anni si è accumulata una quantità crescente di evidenze scientifiche sui benefici dello yoga. Sul piano fisico, la pratica regolare migliora equilibrio, flessibilità, forza muscolare e mobilità articolare, tutte capacità che tendono a diminuire con l'età e che sono fondamentali per mantenere l'autonomia nelle attività quotidiane.

Uno studio del 2019 ha rilevato che il 77% delle persone che praticavano yoga regolarmente riferiva di sentirsi fisicamente più forte. Per chi invecchia, questo si traduce in un minor rischio di cadute, una delle principali cause di disabilità e perdita di autonomia negli anziani.

Salute mentale: stress, ansia e depressione

I benefici dello yoga non si fermano al corpo. La pratica regolare è associata a una riduzione dello stress e dell'ansia e a un miglioramento generale della qualità della vita. Uno studio della Harvard Medical School ha rilevato che il 60% dei partecipanti con depressione ha sperimentato una riduzione significativa dei sintomi dopo aver praticato yoga caldo due volte a settimana per otto settimane.

Il cervello: memoria e declino cognitivo

Tra i benefici meno noti ma sempre più documentati c'è anche l'effetto sulla salute cerebrale. Ricerche recenti suggeriscono che la pratica regolare può migliorare la memoria e rallentare il declino cognitivo, un aspetto particolarmente rilevante per chi vuole invecchiare mantenendo le proprie funzioni mentali.

Il meccanismo non è ancora completamente chiarito, ma si ipotizza che la combinazione di movimento, respirazione controllata e mindfulness contribuisca a ridurre i livelli di cortisolo, l'ormone dello stress, con effetti positivi sulla neuroplasticità.

Yoga e cancro

Uno degli studi più recenti e significativi è stato pubblicato quest'anno sul Journal of Clinical Oncology. I ricercatori hanno esaminato l'effetto dello yoga dolce, praticato tre ore a settimana, sui sopravvissuti al cancro, in aggiunta alle cure standard. I risultati mostrano una riduzione significativa di ansia, distress emotivo, fatica e insonnia: quattro tra gli effetti a lungo termine più comuni e difficili da gestire dopo un percorso oncologico.

Yoga per invecchiare bene

L'Oms considera lo yoga uno strumento concreto di salute pubblica. Il Centro OMS per la Medicina Tradizionale promuove l'integrazione di pratiche come lo yoga nei sistemi sanitari, nell'ambito di una strategia più ampia per affrontare le sfide dell'invecchiamento della popolazione e delle malattie croniche non trasmissibili.

«L'obiettivo non è solo vivere più a lungo, ma vivere meglio», ha dichiarato il Direttore Generale dell'OMS Tedros Adhanom Ghebreyesus. «Lo yoga ci aiuta attraverso il movimento dolce, la respirazione e la mindfulness».